Polymorfinen virus luo tartunnan tietokoneessa, joka tunnetaan polymorfisena infektiona, joka luo kopioita itsestään, ja jokainen kopio eroaa virheen havaitsemisesta ja käyttäjistä. Vaihtelut ovat tyypillisesti erilaisia ​​salauksen muotoja tai muita allekirjoituksia, jotta virustentorjuntaohjelman on vaikeampi löytää ja poistaa virus tietokoneesta.

Koska yhdellä polymorfisella viruksella voi olla satoja tai tuhansia muunnelmia, on vaikeampi havaita jokaisen viruksen variantti. Tunnistusohjelmia suunnittelevien kehittäjien on kirjoitettava ylimääräisiä koodirivejä, jotta ohjelmat voisivat paremmin havaita virusinfektiot. Jopa parhailla virustentorjuntaohjelmilla voi olla vaikeuksia havaita ja puhdistaa polymorfisia infektioita tai antaa vääriä positiivisia. Heuristista havaitsemista koskevilla virustentorjuntaohjelmilla on kuitenkin parempi aika tunnistaa tällaiset virukset.

Polymorfismi, tietoturvaehdot, virus