John Mauchlyn vuonna 1949 ehdottamaa lyhytkoodia pidetään ensimmäisenä korkean tason ohjelmointikielenä. Se on suunniteltu edustamaan matemaattisia lausekkeita, jotka ovat ihmisten luettavissa. Koska se oli kuitenkin käännettävä konekoodiksi ennen sen toteutusta, käsittelyn nopeus oli suhteellisen hidas.
Muita varhaisia ohjelmointikieliä kehitettiin 1950- ja 1960-luvuilla, kuten Autocode, COBOL, FLOW-MATIC ja LISP. Näistä vain COBOL ja LISP ovat edelleen käytössä.